Les investigateurs de l’OMS recherchent un second marché comme source du Covid-19

PERSONNEL D’ADF

À la suite d’une investigation de quatre semaines sur l’épidémie du Covid-19, les chercheurs de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) examinent la possibilité que la première victime du virus ait pu venir d’un marché de Wuhan différent de celui qui est le plus étroitement associé à la pandémie.

Vers la fin de leur visite en février, les chercheurs ont rencontré un employé de bureau appelé Chen qui leur a dit qu’il était tombé malade au début décembre 2019. Ce serait environ quatre jours avant les premiers cas positifs apparus au marché de fruits de mer de Huanan, et près de quatre semaines avant que les responsables chinois n’annoncent l’existence du virus au monde entier.

Cet homme ne s’était pas rendu au marché de Huanan, qui devint le point focal de l’épidémie du Covid-19 environ une semaine plus tard. Il a déclaré que ses parents s’étaient rendus dans un marché différent avant qu’il ne tombe malade, selon le Wall Street Journal.

Si cette information est correcte, il pourrait être le « patient zéro » du Covid-19, c’est-à-dire le premier cas positif confirmé de la maladie. Les investigateurs ont déclaré au Wall Street Journal que cette personne avait révélé sa situation vers la fin de la réunion. Ils n’ont pas été capables d’identifier le marché ni d’obtenir de plus amples détails auprès de lui.

Wuhan, dont la population est onze millions, a environ 400 marchés. Certains d’entre eux, comme le marché de Huanan, vendent des animaux sauvages captifs en plus des poissons et autres articles. Les marchés peuvent échanger des articles entre eux, ce qui crée la possibilité pour un virus de se propager dans la ville.

En fonction de sa structure, les chercheurs soupçonnent que le Covid-19 a commencé dans une chauve-souris, peut-être une capturée et manutentionnée pour être vendue dans un marché de Wuhan. Le virus aurait ensuite infecté les humains par l’intermédiaire d’un autre animal. L’animal intermédiaire reste inconnu.

Les investigateurs ont découvert dix stands de Huanan qui vendaient des animaux sauvages ayant pu jouer ce rôle, parce qu’ils étaient vulnérables au virus ou parce qu’ils provenaient de la Chine du Sud où les chauves-souris sont porteuses de virus similaires au Covid-19.

Selon le magazine Nature, les chercheurs chinois ont identifié moins de 100 personnes présentant des symptômes du Covid-19 entre octobre et décembre 2019. Les chercheurs en ont testé les deux tiers environ pour les anticorps du Covid-19 mais ils n’en ont pas trouvés.

Dominic Dwyer, virologue australien qui est investigateur pour l’OMS, a suggéré que la Chine teste 200.000 échantillons du centre de transfusion sanguine de Wuhan pour déterminer si le virus s’était propagé parmi le grand public en 2019.

Malgré les affirmations chinoises selon lesquelles le virus serait arrivé à Wuhan dans des aliments congelés, la vitesse de sa propagation à Wuhan à la fin 2019 suggère qu’il est originaire du commerce de la faune sauvage selon le Dr Daszak, zoologue et expert en maladies transmises entre les animaux et les humains.

L’investigateur principal Peter Ben Embarek a déclaré à Nature qu’il est probable que le virus circulait dans Wuhan avant que M. Chen ne tombe malade, parce qu’il était devenu bien établi à la fin décembre 2019. Le moment exact où le virus est passé des animaux aux humains reste incertain.

« Nous devons effectuer des recherches plus approfondies sur les premiers cas », déclare le Dr Embarek au Journal.

L’équipe d’investigation avait prévu de publier un rapport préliminaire de sa visite avant la fin février mais il a été reporté.