Le monde continue à étudier le « paradoxe africain »

PERSONNEL D’ADF

Lorsque la pandémie a été déclarée en 2020, les autorités de santé publique craignaient que les infections en masse ne provoquent l’effondrement des systèmes africains de soins de santé.

Treize mois plus tard, ce n’est pas le cas. Le continent a enregistré près de 4 millions de cas positifs confirmés de Covid-19 et plus de 100.000 décès, mais il a évité le scénario catastrophe.

Bien qu’il soit tragique, le nombre de décès est une fraction de celui des autres continents et celui de certains pays, malgré les ressources médicales limitées de l’Afrique.

C’est un phénomène que les épidémiologistes appellent le « paradoxe africain », et qu’ils ont des difficultés à expliquer.

Le Dr Yakubu Lawal du Nigeria, dans son étude intitulée « Le taux de mortalité faible du Covid-19 en Afrique : un paradoxe ? » et publiée par l’International Journal of Infectious Diseases en janvier 2021, écrit : « Lorsque le virus a fini par arriver en Afrique, des décès sont survenus, mais la catastrophe anticipée ne s’est pas du tout produite, même lorsque la pandémie a atteint sa première pointe, a plafonné, puis a chuté. »

« Elle est en ce moment en hausse dans certains pays, mais moins rapidement qu’avant. »

Une réponse simple serait que les pays africains n’ont pas conduit autant de tests de dépistage que les autres pays. Environ 37 millions de tests ont été administrés à une petite fraction de la population du continent, qui s’élève à 1,3 milliard de personnes.

Une étude qui sera bientôt publiée dans le British Medical Journal et qui examine les tests administrés à 364 cadavres à Lusaka (Zambie) montre qu’un sur cinq était infecté. La plupart sont décédés avant d’arriver à l’hôpital. Aucun n’avait été testé précédemment.

Le Dr John Nkengasong, directeur des Centres africains pour le contrôle et la prévention des maladies, a déclaré aux journalistes en février : « Est-ce que nous enregistrons tous les décès du continent ? Non. Mais la plupart des habitants du continent connaissent quelqu’un qui est décédé à cause du Covid au cours de cette deuxième vague. »

Pour expliquer le succès relatif de l’Afrique contre le Covid-19, les experts mentionnent fréquemment les leçons tirées des épidémies de maladie telles que l’Ebola et le VIH. Certains pays tels que le Sénégal et la République démocratique du Congo ont été capables d’adapter les centres opérationnels existants, les protocoles de recherche des contacts et les efforts de sensibilisation des communautés.

Un grand nombre de gouvernements ont reçu des éloges pour avoir fermé rapidement les frontières et imposé des restrictions. La plupart ont eu le temps de se préparer parce qu’un très grand nombre de leurs habitants vivent loin des aéroports où les voyageurs internationaux propageaient le virus au début 2020.

D’autres facteurs et théories incluent :

• Les pays avec des populations plus jeunes ont tendance à avoir moins de cas graves de Covid-19. Seulement 3 % de la population de l’Afrique subsaharienne a 65 ans ou plus. Dans l’Union européenne, c’est 20 %.
• Le Covid-19 peut toujours se propager par temps chaud mais le climat africain conduit les gens à passer davantage de temps à l’extérieur. La climatisation est moins fréquente, donc les fenêtres sont souvent ouvertes. Il existe moins de lieux de travail à faible trafic et faible ventilation où les infections peuvent se propager facilement.
• Les résidents urbains d’Afrique, dont beaucoup vivent dans des quartiers à forte densité de population, peuvent avoir été précédemment exposés à d’autres coronavirus et avoir une meilleure immunité. « Je dirais que c’est au moins une explication plausible de la raison pour laquelle il existe des niveaux différents de résistance au virus dans des populations différentes », a déclaré Thomas Scriba, immunologiste et directeur adjoint de l’Initiative sud-africaine du vaccin de la tuberculose, à Reuters en 2020.

L’étude du Dr Lawal conclut que les taux de mortalité de Covid-19 plus faibles de l’Afrique sont liés à une population plus jeune, une espérance de vie plus basse, un taux de mortalité pré-pandémique plus faible parmi les gens de 65 ans et plus, et « un nombre plus faible de personnes qui souffrent de maladies cardiovasculaires et survivent. »

Mais le récit du succès de l’Afrique est en train de changer avec l’augmentation du taux de mortalité de la deuxième vague, qui est accéléré par des variants plus infectieux.

Le Dr Nkengasong a déclaré aux journalistes : « Si quelqu’un m’avait dit il y a un an que l’on verrait sur le continent un an plus tard 100.000 morts à cause d’une nouvelle infection, je ne l’aurais probablement pas cru. Mais c’est bien le scénario que nous vivons. »