La variante sud-africaine du Covid-19 suscite des préoccupations sur le vaccin

PERSONNEL D’ADF

La variante du Covid-19 qui est apparue en Afrique du Sud en décembre 2020 possède des mutations qui, selon les préoccupations des chercheurs, peuvent réduire l’efficacité des vaccins déployés actuellement.

Contrairement aux anciens vaccins qui utilisaient des virus morts ou inactifs pour renforcer l’immunité, les vaccins les plus populaires contre le Covid-19 enseignent au système de défense du corps à reconnaître les péplomères qui revêtent l’extérieur du coronavirus pour combattre l’infection. Ces péplomères permettent au virus de pénétrer dans les cellules humaines.

La variante sud-africaine 501Y.V2 récemment identifiée possède de multiples mutations de ses péplomères.

« La raison de nos préoccupations est le fait que, plus la composition des péplomères devient variable, plus il est probable que les vaccins actuellement développés ne puissent pas agir contre ce type de virus », déclare l’expert en vaccins Shabir Madhi, professeur à l’université du Witwatersrand, à l’agence sud-africaine SABC News.

Dans un rapport préliminaire publié le 8 janvier, la société pharmaceutique Pfizer a déclaré que ses études montraient que son vaccin était efficace contre la variante sud-africaine, malgré les mutations. Toutefois, l’étude n’a pas considéré toutes les mutations existant dans la variante sud-africaine ou une variante similaire du Royaume-Uni.

La variante 501Y.V2 est devenue la version prédominante du Covid-19 propagé en Afrique du Sud, responsable pour plus de 80 % des nouveaux cas positifs.

La variante s’est avérée plus facilement transmissible que son prédécesseur et ceux qui en sont infectés présentent une charge virale plus élevée, ce qui les rend plus infectieux. Pour le moment, il n’est pas certain que la nouvelle variante rende les gens plus malades.

Le Dr John Nkengasong, directeur des Centres africains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC africains), a déclaré lors de son briefing hebdomadaire du 24 décembre : « Nous devrions nous attendre à ce que cette variante continue à apparaître. Nous ne savons pas l’étendue de sa propagation sur le continent. »

Madhi suggère que la nouvelle variante a probablement atteint les pays voisins de l’Afrique du Sud. L’Organisation mondiale de la santé a fait appel aux pays pour qu’ils renforcent la surveillance et l’analyse dans les 12 laboratoires de séquençage de génome d’Afrique pour découvrir les nouvelles mutations et améliorer la réponse du continent à la pandémie.

L’Afrique du Sud a signalé 1,26 million de cas positifs depuis le début de la pandémie, et plus de 34.300 décès. L’Afrique du Sud enregistre plus du tiers de tous les cas positifs du continent et reste le pays où le taux d’infections de Covid-19 a la plus forte croissance.

Ce taux s’est accéléré à la fin 2020, en augmentant de 40 %. Le taux de mortalité a augmenté de 23 % selon les CDC africains.

Madhi déclare que le rôle joué par la variante dans cette augmentation, comparé au rôle du relâchement de la distanciation physique et du port du masque, est incertain.

« L’augmentation du taux de transmission en Afrique du Sud est plus probablement une combinaison de facteurs. La variante elle-même aurait pu contribuer à l’énorme recrudescence que nous constatons. »

Les variantes apparaissent lors de la réplication du virus dans une population, aussi l’émergence d’une variante comme celle d’Afrique du Sud n’est pas inhabituelle, selon le virologue Sunday Omilabu, directeur du Centre de virologie humaine et zoonotique au collège de médecine et hôpital d’enseignement de l’université de Lagos.

Omilabu étudie une variante similaire mais distincte qui est apparue au Nigeria à peu près au même moment que celle d’Afrique du Sud.

Puisque le virus change pendant sa propagation, le Dr Nkengasong et d’autres experts déclarent que, pour le combattre, il est crucial de supprimer ses mouvements dans la population en portant le masque et évitant les grandes réunions.

« Nous devrions nous concentrer sur les mesures qui sont en place pour empêcher la transmission du Covid, dit-il. Si nous affrontons le virus, nous affronterons la variante. »