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L’histoire d’Abdel Kader Haidara, collectionneur de livres et bibliothécaire à Tombouctou, au Mali, ressemble plus à un roman d’espionnage qu’à un travail de recherche.
Lorsque des extrémistes liés à Al-Qaida ont occupé sa ville en avril 2012, il a commencé à craindre pour le contenu des bibliothèques et dépôts qui renfermaient des milliers d’anciens manuscrits arabes. Il a alors réuni ses collègues de l’association des bibliothèques de Tombouctou.
« Nous devons prendre les manuscrits dans les grands bâtiments et les disperser aux quatre coins de la ville dans les maisons familiales », leur a-t-il demandé, comme il l’a relaté plus tard dans une interview avec The Wall Street Journal. « Nous ne voulons pas qu’ils trouvent les collections de manuscrits et les volent ou les détruisent ».
Le hasard voulu qu’Abdel Kader Haidara ait déjà reçu une subvention de 12.000 dollars qui lui avait été attribuée par la fondation Ford à Lagos, pour qu’il puisse étudier l’anglais à Oxford. Avec la menace qui pesait sur les manuscrits, il a demandé si, à la place, il pouvait utiliser les fonds pour les protéger.
Il a enrôlé des gens dans toute la ville, y compris des membres de sa famille. Abdel Kader Haidara et son équipe ont acheté entre 50 et 80 cantines en métal et en bois et trouvé d’éventuelles cachettes autour de la ville et dans la capitale Bamako. La nuit, ils emballaient discrètement les livres et les manuscrits précieux dans des cantines et les transportaient en charrettes à âne vers des lieux sûrs.
En huit mois, Abdel Kader Haidara et son équipe ont permis de sauver d’innombrables documents. Ils ont bravé les points de contrôle d’al-Qaida et les soldats maliens dans des zones contrôlées par le gouvernement. Lorsque les troupes françaises sont arrivées, en janvier 2013, on a découvert que les extrémistes n’avaient réussi à détruire qu’une fraction des manuscrits – environ 4.000 sur les près de 400.000 conservés.
« Si nous n’avions pas agi, je suis presque certain à 100 pour cent que beaucoup, beaucoup d’autres auraient été brûlés », a déclaré Abdel Kader Hadaira.
La propre collection de manuscrits d’Abdel Kader Hadaira se trouve à la bibliothèque commémorative Mamma Hadaira. Elle comprend un Coran datant du 12e siècle, écrit sur du parchemin en peau de poisson et décoré de gouttelettes d’or. Sa riche collection couvre des sujets aussi divers que l’astronomie, la poésie, les mathématiques, les sciences occultes et la médecine.
Certains des plus anciens manuscrits de Tombouctou remontent au 11e et 12e siècles, lorsque la ville était un comptoir commercial florissant où les érudits se rencontraient lorsqu’ils venaient documenter leurs dissertations. Après que le Mali a obtenu son indépendance de la France en 1960, le monde a découvert cette riche histoire préservée.
« Beaucoup de gens ont été surpris parce qu’on leur avait dit, même à l’école, qu’il n’existait pas d’archives historiques africaines écrites. Mais nous avons des centaines de milliers de ces documents en arabe et dans des langues africaines », a expliqué Abdel Kader Haidara.