Les cultivateurs sud-africains de la province du Limpopo espèrent faire une première récolte de plants de Solaris, riches en énergie, pour les utiliser comme carburant d’aviation.
Le géant de l’aviation Boeing et la compagnie aérienne nationale South African Airways (SAA) ont lancé le Projet Solaris. Ce projet est une initiative de collaboration visant à développer une chaîne d’approvisionnement de biocarburant d’aviation avec le plant Solaris, une variante de tabac sans nicotine. Plus de 300 variétés de tabac ont été croisées pour créer la variété Solaris. L’huile des graines de la plante pourrait être transformée en biocarburéacteur dès 2015, la SAA procédant à un vol d’essai dès que possible.
« La SAA continue de s’employer à devenir la compagnie aérienne la plus écologiquement viable au monde et est déterminée à adopter de meilleures façons d’exercer ses activités », a déclaré Ian Cruickshank, spécialiste des affaires environnementales du groupe SAA. « Les retombées de ce programme de biocarburant pour les Sud-Africains sont remarquables : des milliers d’emplois, principalement dans les zones rurales, de nouvelles compétences et technologies, la sécurité et la stabilité énergétiques, les bénéfices macro-économiques pour le pays, ainsi qu’une réduction du montant des émissions de dioxyde de carbone ».
Si l’exploitation d’essai dans le Limpopo est fructueuse, le projet sera élargi à l’Afrique du Sud et potentiellement à d’autres pays. Dans les années à venir, les technologies émergentes devraient accroître la production de biocarburant d’aviation à partir des feuilles et des tiges de la plante. D’ici 2020, on compte sur la mise en œuvre du Projet Solaris sur au moins 50.000 hectares de cultures du plant Solaris en Afrique du Sud. Ceci créerait également 50.000 emplois directs et indirects.