PERSONNEL D’ADF
Muhammad Touré était un homme politique, un souverain, un conquérant et un homme d’affaires. Vers la fin du XVe siècle, il a mis ses compétences considérables au service de l’expansion de l’Empire Songhaï, en en faisant l’un des plus grands pays de l’histoire de l’Afrique de l’Ouest. À son apogée, l’empire s’étendait de l’océan Atlantique à l’actuel Niger.
Mohammed Touré a ouvert la voie au développement du commerce de l’Afrique avec l’Europe et l’Asie, et a fait de l’islam une composante majeure de sa stratégie politique. Il s’est fait connaître sous le nom d’Askia, ce qui signifie « celui qui s’impose ». À ce jour, on se rappelle de lui sous le nom d’Askia le Grand.
Mohammed Touré est parvenu au pouvoir à force de volonté, par les circonstances et à la force du poignet. À la mort du roi songhaï Sunni Ali Ber, son successeur désigné a refusé de se convertir à l’islam, ce qui a déclenché une rébellion au sein de l’armée. Une bataille sanglante s’en est suivie en 1493, à laquelle se sont livrés 150.000 soldats. Mohammed Touré, le général victorieux, est devenu le nouveau roi et a pris le nom d’Askia.
Le roi Askia a commencé à mettre en place à Tombouctou une bureaucratie bien huilée auparavant inconnue dans cette région. Ses réformes ont comporté des réglementations officielles du commerce ainsi que la surveillance des routes commerciales établies.
Pour tenir à l’écart les fidèles de l’ancienne dynastie Sunni, Askia s’est efforcé d’entrer dans les bonnes grâces des érudits musulmans de Tombouctou, se montrant leur bienfaiteur et encourageant leurs recherches. Ce faisant, il les a gardés au sein de son gouvernement, tout en les tenant éloignés du pouvoir.
Mohammed Touré a divisé l’empire en quatre régions et a nommé un vice-roi pour gouverner chacune d’entre elles. Parallèlement, il a fait la part belle à ses proches parents au gouvernement. Il a continué à consolider son pouvoir en épousant les filles de ses vassaux et en mariant à son tour ses propres filles à des hommes de pouvoir. Dans son royaume, il a tissé des liens de parenté avec la plupart des familles les plus en vue.
Le roi a mis sur pied deux armées puissantes ainsi qu’une unité de réserve. Il a armé des flottes de navires de guerre, de protection et de commerce, stationnant sa principale flotte au centre du fleuve Niger.
Sous son règne, ses ingénieurs ont supervisé la construction de ports et le creusement de canaux.
Mohammed Touré a établi des normes de poids et de mesures dans son royaume. Il a encouragé l’étude des sciences, à tel point que ses astronomes étaient parmi les meilleurs du monde.
En revanche, son règne a occasionné des coûts. Les promotions qu’il a accordées et sa vaste bureaucratie revenaient cher, ce qui nécessitait l’expansion d’une classe de nouveaux aristocrates. À leur tour, ceux-ci dépendaient du travail forcé et de l’esclavage pour produire de la nourriture, des fournitures et des armes. De plus, Askia n’était pas un souverain débonnaire ; quiconque menaçait son autorité était exécuté.
Askia a fini par perdre ses capacités à gouverner. Il est devenu aveugle en vieillissant, une cécité qu’il a cachée à ses sujets pendant des années. Ses fils l’ont renversé, l’exilant dans une île du fleuve Niger. Finalement, il a été autorisé à vivre le restant de ses jours au palais du roi, où il est mort à l’âge de 96 ans. Ses descendants ont régné pendant 50 ans avant que des guerres civiles internes et une invasion par le Maroc ne marquent la fin de son royaume. Pourtant, à une époque, l’Empire songhaï a été l’une des plus grandes civilisations au monde.
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