كان من المتوقع أن تتسلم القوات الجوية النيجيرية أولى طائراتها المقاتلة من طراز «إم-346» بنهاية عام 2024 من شركة «ليوناردو» الإيطالية.
وصرَّحت أنها تشتري 24 مقاتلة من طراز «إم-346»، وهي خطوة مهمة في إطار ”جهودها المستمرة لتحديث أسطولها ورفع فعالية عملياتها.“ ومن المتوقع تسليم المقاتلات على أربع دفعات، في كلٍ منها ست مقاتلات، وأُعلن عن الصفقة في عام 2022.
وصرَّح مسؤول في شركة «ليوناردو» أنهم لم ينتهوا بعد من التفاصيل المتعلقة بتدريب الطيارين والفنيين، وقد وقعت الشركة اتفاقية تلزمها بدعم أعمال الصيانة 25 سنة. وقال أفراد من القوات الجوية النيجيرية إن مقاتلات «إم-346» ستُستخدم في أغراض التدريب والإسناد الجوي القريب والاعتراض الجوي والاستطلاع التكتيكي.
ومقاتلات «أرماتشي إم-346 ماستر» عبارة عن عائلة من طائرات التدريب النفاثة المتقدمة والمقاتلات الخفيفة ذات المحركين، تستخدمها كلٌ من إيطاليا وإسرائيل وبولندا وسنغافورة ودول أخرى. وتعمل مقاتلات «إم-346» بمحركين توربينيين من طراز «هانيويل إف 124»، ويمكن استخدامها في مهام التدريب وفي مهام قتالية مثل الإسناد الجوي القريب ومهام الدوريات الجوية.
وذكرت القوات الجوية النيجيرية في عام 2023 أنها تنتفع بأصول جديدة في القتال، أفادتها في دحر الإرهابيين والمتمردين، وإنما تفوقت في ساحة المعركة على بوكو حرام وسائر الجماعات الإرهابية بفضل ما حصلت عليه مؤخراً من طائرات «جيه إف-17 ثاندر» وطائرات «إيه-29 سوبر توكانو» ومسيَّرات هجومية.