UN HOMME EN VOIE DE DEVENIR LE PREMIER AFRICAIN NOIR DANS L’ESPACE

AGENCE FRANCE-PRESSE

Après voir remporté un concours organisé par une académie de l’espace aux États-Unis, Mandla Maseko, âgé de 25 ans, du district de Mabopane près de Pretoria en Afrique du Sud, s’envolera à 103 kilomètres dans l’espace en 2015. Il a été sélectionné avec 23 autres personnes, parmi 1 million de candidats venus de 75 pays, pour faire un voyage suborbital d’une heure dans une navette Lynx Mark II. L’ancien étudiant en génie civil volera en état d’apesanteur, au cours d’un voyage qui coûte normalement 100.000 dollars. 

Mandla Maseko, qui vit encore chez ses parents avec ses quatre frères et sœurs, a été déclaré vainqueur le 5 décembre 2013, quelques heures après la mort de Nelson Mandela.

Le voyage improbable du DJ à temps partiel a commencé par un saut de 2 mètres depuis le mur d’enceinte de sa maison. En effet, les conditions d’inscription au concours exigeaient l’envoi d’une photo de lui-même sautant dans le vide. Il s’est assuré une place après avoir subi des test physiques éreintants pour le concours organisé par l’académie de l’espace AXE Apollo et parrainé par Unilever et Space Expedition Corp.

Sa famille a toujours su que Mandla Maseko viserait haut. « Je ne sais pas ce qu’il y a après l’espace », a confié sa sœur de 18 ans, Mhlophe. « Je suis sûre que s’il y avait quelque chose, il y irait. »

Ses projets à long terme sont d’étudier l’ingénierie spatiale pour obtenir un diplôme de spécialiste des missions spatiales, tout en rêvant d’aller planter le drapeau sud-africain sur la Lune.

Le ministre sud-africain des Sciences et des Technologies, Derek Hanekom, voit Mandla Maseko comme « un modèle pour la génération future des professionnels et des passionnés de l’espace ».

Mandla Maseko a passé une semaine à l’Académie spatiale Apollo, au Centre spatial Kennedy aux États-Unis, où il s’est entraîné au saut en parachute, au combat aérien et au vol en apesanteur. Pour Mandla Maseko, l’expérience a été magique. « C’est ce que l’on ressent quand on est dans l’espace », se souvient-il pensif.

En 2002, le sud-africain Mark Shuttleworth, qui avait acheté sa place de touriste de l’espace, a été le premier citoyen d’un pays africain à être lancé dans l’espace où il a passé huit jours à bord de la station spatiale internationale.